Prvními obyvateli amerického kontinentu byli předkové dnešních indiánů a Inuitů, kteří přes Beringovu úžinu přišli z Asie přibližně před 30 000 lety. Kolem roku 1000 n. l. se na americkém kontinentu objevili první Evropané - Vikingové vedení Leifem Ericsonem, kteří však nezaložili žádná trvalá sídla. Za objevitele Ameriky je tradičně považován Kryštof Kolumbus z Janova, který v srpnu 1492 vyplul se třemi karavelami (Santa Maria, Pinta a Niňa) se 100člennou posádkou z přístavu Palos. Věřil v kulatost Země a hledal novou cestu do Indie. V říjnu přistál u ostrova San Salvador na Bahamách a objevil také Kubu, Haiti a Santo Domingo. Kolumbus až do konce svého života věřil, že doplul do Indie, a domorodce pojmenoval Indios (Indové - Indiáni), Antily nazval Západní Indií. Díky nemocem z Evropy byla vyvražděna téměř celá populace původního obyvatelstva, ale z Ameriky byly do Evropy dovezeny nové nemoci, např. syfilis.
V 17. století začala Amerika být osidlována Evropany. V roce 1607 bylo založeno první trvalé anglické osídlení Jamestown ve Virginii. V listopadu 1620 se na mysu Cod vylodili tzv. Otcové poutníci (Pilgrim Fathers), převážně angličtí puritáni, kteří hledali náboženskou svobodu. První zimu nepřežila polovina z nich. Do roku 1733 vzniklo na území dnešních Spojených států 13 anglických kolonií (Georgie, Jižní Karolína, Severní Karolína, Virginie, Pensylvánie, New York, Massachusetts, New Hampshire, Rhode Island, Connecticut, New Jersey, Delaware, Maryland). Tyto kolonie se dělily na tři skupiny: Novou Anglii, Střední kolonie a Jižní kolonie. Nejdůležitější z nich byla Virginie.
Vztahy mezi koloniemi a Velkou Británií se postupně zhoršovaly. Britský parlament zaváděl vysoké daně a cla na dovážené zboží, tzv. kolkové daně, a zakázal osadníkům kolonizovat území na západ od Appalačského pohoří. Zástupci osad se vzbouřili. Británie sice daně naoko zrušila, ale zavedla tzv. Townshendovy zákony, které uvalovaly nepřímé daně na spotřební zboží, a vyhlásila svůj monopol na dovoz čaje do Ameriky z Asie. To vedlo k tzv. Bostonskému pití čaje v roce 1773, kdy osadníci převlečení za indiány vyházeli 342 pytlů s čajem do moře.
Nespokojenost s britskou nadvládou vyvrcholila v Americkou revoluci. V roce 1774 proběhl první kontinentální kongres ve Filadelfii, kde byly domluveny společné kroky proti britské vládě. V roce 1775 proběhl druhý kontinentální kongres, na kterém vznikla americká kontinentální armáda a velení se ujal George Washington. 4. července 1776 byl přijat Thomasem Jeffersonem dokument nazvaný Prohlášení o nezávislosti, které uzákoňovalo nezávislost 13 osad, lidská práva a vznik Unie (USA). Válka za nezávislost probíhala v letech 1775-1783. S pomocí Francie, Španělska a Nizozemska, které se zapojily do války na straně kolonií, Spojené státy nakonec zvítězily. V roce 1783 byla ve Versailles podepsána mírová smlouva, v níž Velká Británie uznala nezávislost USA.
Po válce za nezávislost byl v roce 1787 přijat nový systém vlády a George Washington se stal prvním prezidentem USA. V 19. století probíhala územní expanze Spojených států na západ. Díky přistěhovalcům z Evropy se rozloha USA zvětšila a počet obyvatel vzrostl. Vznikly boje, ve kterých USA získaly Floridu, Aljansku, Texas a Louisianu. V 19. století nastal také rozvoj průmyslu, zejména těžba železné rudy a antracitu, což vedlo k budování těžkého průmyslu a rozsáhlé síti silnic a železnic.
Na území USA se zformovaly dvě hlavní politické strany: Republikánská strana, která požadovala částečné zrušení obchodu s otroky, a Demokratická strana, která toto obchodování podporovala. Na Severu se prosazovalo hnutí abolicionismu, tedy hnutí za úplné zrušení obchodu s otroky. Spor mezi vyspělým průmyslovým Severem a zemědělským Jihém, závislým na otrocké práci, vyvrcholil v roce 1860, kdy byl prezidentem zvolen Abraham Lincoln, kritik otrokářství. Jedenáct jižních států vystoupilo z Unie a vytvořilo Konfederaci. V roce 1861 vypukla občanská válka (Válka Sever proti Jihu), která trvala do roku 1865. Pět dnů po kapitulaci Konfederace byl prezident Lincoln zavražděn.
Během první světové války USA zpočátku vyznávaly politiku izolacionismu, ale v dubnu 1917 do ní vstoupily jako spojenec Velké Británie, Ruska a Francie. Po válce se v roce 1919 podílely na založení Společnosti národů. V říjnu 1929 došlo k pádu akcií na newyorské burze na Wall Street (černý pátek), což vyvolalo světovou hospodářskou krizi. V druhé světové válce USA opět zpočátku uplatňovaly politiku izolacionismu, ale po japonském útoku na Pearl Harbor v prosinci 1941 se oficiálně zapojily do konfliktu. V srpnu 1945 shodily atomové bomby na Hirošimu a Nagasaki, což vedlo k kapitulaci Japonska a konci války.
Po druhé světové válce se USA staly světovou velmocí a začaly uplatňovat tzv. Trumanovu doktrínu a Marshallův plán, jejichž cílem bylo zabránit šíření komunismu v Evropě. V 60. letech 20. století se prezidentem USA stal John F. Kennedy, který byl v roce 1963 zavražděn. V tomto období také probíhal boj za práva Afroameričanů vedený Martinem Lutherem Kingem, který byl v roce 1968 rovněž zavražděn. V 70. letech prezident Nixon rezignoval kvůli aféře Watergate. V polovině 20. století proběhla také válka ve Vietnamu.
Historie Ameriky za 25 minut
V současnosti jsou Spojené státy americké jednou z nejvlivnějších zemí světa s rozvinutou ekonomikou a technologiemi.